Uniti per la vita: Storie di simbiosi e cooperazione

Volendo individuare alcune parole chiave che facciano avvicinare il lettore a questo testo si può elencare: vita, individuo versus-società.

Due autori ben noti, un’immagine di copertina dove qualcuno (qualcosa?) fluttua tra un verde luminescente immerso nel buio, sono elementi sufficienti per incuriosire il lettore. Certo quel fluttuante organismo sembra uscire dal vuoto, o potrebbe essere l’opera artistica di un Sapiens creativo. Ma come sempre con questi due autori scopriremo che le opere d’arte della natura sovrastano di ben lunga la spocchia dei Sapiens. Tra etica, filosofia, biologia, il lettore curioso e motivato scoprirà questo vivente dal nome già esplicativo Euglenes (Euglena viridis) (Eu “bene”, glene “pupilla” o “occhio”.) Il nome allude alla presenza (macchia oculare) di un organulo rosso che funge da fotorecettore, aiutando l’organismo a percepire la luce. Viridis dal latino verde. Ma che individuo è Euglena Viridis? È un protozoo unicellulare a vita libera tipico delle acque dolci, capace di effettuare la fotosintesi grazie ai cloroplasti. Per la doppia natura di eterotrofo ed autotrofo viene definito mixotrofo. Come dire si fa di necessità virtù. Euglenes i cloroplasti se li piglia perché è proprio grazie ad essi che riesce a sintetizzare il cibo. Quindi per semplificare Euglenes è un autotrofo ed eterotrofo nel contempo.

Simbiosi in senso biologico, è una convivenza stretta tra specie diverse. Nel testo troviamo esempi di simbiosi vegetale che includono le micorrize (funghi e radici per nutrienti e protezione), i licheni (alghe e funghi, un mutualismo totale), e le leguminose con batteri azotofissatori (come i Rhizobium), oltre a relazioni più ampie come quelle con insetti impollinatori (api, farfalle) e piante parassite come il vischio, che mostrano diversi tipi di simbiosi (mutualismo, parassitismo). Simbiosi mutualistica come afidi e formiche che hanno un rapporto di simbiosi mutualistica dove gli afidi producono una sostanza zuccherina (melata) di cui le formiche si nutrono, e in cambio le formiche proteggono gli afidi dai predatori (come le coccinelle) e li “allevano”, trasportandoli sulle piante migliori e persino proteggendo le loro uova.

Nel testo non poteva mancare Darwin e il suo pensiero sull’evoluzione delle specie, i suoi dubbi che vanno oltre la storia ma con una grande consolazione. Darwin stesso si affida all’errore come elemento importante per il progredire della scienza che è fatta proprio del superamento dello stesso di fronte a prove concrete. Tra tutti i diversi modi di vivere, convivere, adottare sistemi vitali mutualistici, non poteva mancare il microbiota intestinale che non si definisce più “flora intestinale”, come compare in alcuni prodotti alimentari, ma si definisce proprio “microbiota”

Condividendo con gli autori va puntualizzato che la simbiosi è ascrivibile a una neutralità etica.

Nessun individuo vive davvero da solo: ogni specie è intrecciata alle altre, ogni individuo interagisce con i suoi simili, tutti fanno parte di una comunità in continuo scambio. Le simbiosi tra specie diverse e la cooperazione tra individui della stessa specie hanno plasmato la storia della vita sulla Terra. Per molti versi si tratta di relazioni inevitabili, per tutti gli organismi in ogni angolo del mondo naturale. A lungo considerate espressioni di menti visionarie e spiegate al pubblico solo superficialmente, le simbiosi sono invece uno dei motori dell’evoluzione.

Tra filosofia, etica ed entomologia il lettore percorre strade a volte tortuose ma che accompagnano i Sapiens verso la “necessità” di conoscere per rispettare il mondo che ci ospita.

Maurizio Casiraghi Docente di Zoologia ed evoluzione all’Università di Milano Bicocca dove è anche prorettore alla didattica. Appassionato di entomologia

Telmo Pievani è un evoluzionista, filosofo della scienza, divulgatore.

Alberta