La cronologia dell’alga tropicale Caulerpa taxifolia nel mar Mediterraneo non si presta ad alcun equivoco. Nel 1984, si scopre la presenza dell’alga in un solo sito del litorale francese, dell’ampiezza di un metro quadrato. Nel 1990, in tre siti del medesimo litorale dell’ampiezza di tre ettari. 1991: 30 ettari. In aprile 1995, in un documento PNUE sulla "presenza di Caulerpa taxifolia nel Mediterraneo" sottoposto nella riunione del Comitato scientifico e tecnico e del Comitato socio-economico del PAM, la superficie è valutata in 1500 ettari ,sulla base dei dati del 1994. Nel 1996, l’estensione raggiunge i 3.000 ettari (30 km2): raddoppiata dunque in un anno! Questa progressione esponenziale non rappresenta solo un’estensione a breve distanza, mediante riproduzione per talea intorno ai siti primitivi (litorale da Marsiglia a Nizza) ma anche a lunga distanza, mediante l’impianto di "colonie" (Imperia, Livorno, isola d’Elba, Sicilia, in Italia; Baleari, in Spagna; Split e Rijeka, in Croazia), dovute alla disseminazione di frammenti dell’alga attaccati alle ancore delle navi di diporto e alle reti dei pescatori. Si tratta quindi di una parte sempre più rilevante del Mediterraneo ad essere interessata al momento attuale. Le pubblicazioni e le riunioni scientifiche sull’alga permettono di fare il punto su una questione che potrebbe essere di grande importanza per l’avvenire dell’ecosistema del Mediterraneo.

"Una straordinaria capacità invasiva"
L’introduzione di una nuova alga nel Mediterraneo non è in sé un avvenimento. Dall’inizio del XX°secolo, sono state registrate più di 60 specie introdotte attraverso lo stretto di Gibilterra o il canale di Suez (da cui, in quest’ultimo caso , la loro qualificazione di "lessepsiennes", il nome del progettista del canale). Queste nuove specie vi si sono adattate senza creare grandi problemi. Ora, secondo le conclusioni del secondo seminario internazionale sulla Caulerpa taxifolia, (Barcellona,1994), "mai una specie introdotta aveva riunito in sé le seguenti caratteristiche: dominanza, tossicità, occupazione della totalità dei biotipi dell’infralitorale, assenza o rarità dei consumatori, longevità, assenza di stadi stagionali di riposo completo".

Il seminario più recente (Parigi, marzo 1997) rincara: "la straordinaria capacità invasiva di questa specie si basa su una larga ampiezza auto-ecologica, una crescita e una dispersione rapide ed efficaci e su una strategia "aggressiva". Sono precisamente queste caratteristiche che spiegano la sua stupefacente progressione e il fatto che abbia, in meno di dieci anni, suscitato una moltitudine di studi, ricerche, seminari, opere, etc (più di 300 rapporti, al giorno d’oggi). L’alga si adatta a tutti gli ambienti, i porti inquinati al pari delle baie isolate e salubri, resiste ad inverni rigidi, possiede una vitalità e una densità che non ha riscontro con specie trovate sotto i tropici, ciò che fa pensare che si tratti di un ceppo eccezionale, creata involontariamente nelle condizioni artificiali degli acquari (vedi riquadro: quali origini?), da un mutante, da un clone particolare, da un ibrido, da un poliploide, altrettanti ipotesi che la genetica si adopera a verificare. Questo spesso tappeto vegetale, tenace e quasi permanente, s’insedia a cinque - trenta metri di profondità (ma è stato trovato da sottomarini fino a 100 metri!) e finisce per occupare tutti i substrati, eliminando le altre alghe e, ciò che è più grave, fino agli erbari di Posidonie che giocano, lungo la circonferenza del Mediterraneo, un ruolo cardine (edificazione e protezione del litorale, rifugio, habitat, sito per la deposizione e fecondazione delle uova e vivaio per innumerevoli specie). L’intrusa può forse sostituirli? Ciò è fortemente dubbio. Innanzitutto, essa secerne parecchie tossine, come la calaurpenina, che se non sembrano ancora nocive per l’uomo, lo sono per molluschi e ricci di mare, pesci erbivori e flora sottomarina, mettendola così al riparo di predatori. E si constata in seno ai suoi popolamenti, in rapporto ai bassi fondali di Posidonia, una regressione rilevante della diversità specifica e della biomassa dei pesci. La minaccia che pesa sul funzionamento dell’ecosistema litoraneo è dunque palese e potrebbe sfociare un giorno su una uniformazione dei popolamenti e dei paesaggi.

Che fare?
Attualmente, nell’insieme dei lavori di ricerca, dei rapporti e dati comunicati nelle riunioni e nei seminari internazionali e le pubblicazioni scientifiche, nessun elemento consente di prevedere un rallentamento naturale della progressione dell’alga, a maggior ragione la sua sparizione. La rilevanza delle superfici già invase, il rischio che esse fanno correre all’ecodiversità, alle risorse coltivate e a certe attività (l’immersione sottomarina, la pesca , il turismo) richiederebbero delle misure immediate. Quali? per il momento, il ventaglio dei mezzi di eliminazione a nostra disposizione è ahimè, molto ristretto. L’estirpazione manuale mediante dei sommozzatori addestrati e motivati può essere una soluzione in caso di piccole "macchie" dell’alga- benché non efficace al 100% in quanto si osservano talvolta delle ricrescite che obbligano a nuovi interventi successivi sul sito. Questa strategia ha permesso tuttavia di controllare lo sviluppo dell’alga nelle Baleari e a Porto-Cros, dalla prima comparsa delle "macchie", ma se si ha a che fare con superfici molto estese, sempre più frequenti ormai al presente, essa non è più considerabile e l’area può essere ritenuta perduta ( invasione in profondità, ricrescita assicurata e costi esorbitanti dell’operazione). Questa strategia sarebbe potuta essere efficace nel 1991, quando la copertura si limitava ancora a qualche ettaro.

Sono stati considerati altri procedimenti di eliminazione fisico-chimici, e testati in acquario o su un sito sperimentale: elettrodi di rame (il rame è tossico per i vegetali), dialisi ionica incrociata, draga aspiratrice ad aria, ghiaccio secco (?), ultrasuoni, lancio di acqua calda. Questi metodi non rispondono ad uno o più criteri ( efficacia, non ricrescita dopo un mese, non dispersione delle talee, assenza di effetti secondari su altri sistemi). La strategia, accessibile attualmente, non è dunque lo sradicamento totale ma il rallentamento della progressione mediante lo sradicamento delle macchie isolate e di piccola dimensione, con la combinazione di varie tecniche. Soluzioni di prospettiva potrebbero essere i metodi detti biologici, che consistono, ad esempio, nell’introduzione di predatori identificati della Caluerpa, come i molluschi ascoglossi (?). Studi sono in corso e l’attuazione di questi metodi dovrà circondarsi di tutte le autorizzazioni e precauzioni necessarie perché il rimedio, se si dimostra efficace, non comporti un’altra perturbazione imprevedibile per l’ecosistema. Infine la ricerca genetica, di cui si conoscono i folgoranti sviluppi, potrebbe anch’essa aprire delle piste nuove per l’eliminazione e la prevenzione. In attesa, e sperando che questi mezzi innovativi non giungano troppo in ritardo, esiste qualche misura di ordine pratico e preventivo:

* evitare nuove contaminazioni a partire dagli acquari. Le disposizioni legislative adottate in Francia e in Catalogna dovrebbero essere adottate nell’insieme dei paesi rivieraschi ( proibizione dell’acquisto, della vendita , del trasporto e della detenzione di Caulerba t.

* evitare la disseminazione a lunga distanza, informando i diportisti della necessità di verificare e pulire la loro ancora dopo l’ormeggio in una zona contaminata e proibendo l’ancoraggio nei settori fortementi contaminati. In realtà è necessario sistemare tutte le regolamentazioni, leggislazioni-nazionali e internazionali- sulle introduzioni delle specie, se non vogliamo che fenomeni analoghi a quello della Caulerpa ci prendano di nuovo alla sprovvista.

*Infine è necessario informare gli utenti del mare come i diportisti, sommozzatori, apneisti e pescatori perché avvertano le loro autorità locali e i servizi dell’ambiente, ogni volta che trovino una nuova macchia di popolamento. Questa informazione è indispensabile per continuare a valutare l’ampiezza e la progressione del fenomeno, e per prendere le decisioni d’obbligo.