Lo scenario è poco credibile alle nostre latitudini, ma in Africa, Medio Oriente, nell’immensa pianura americana, in certi anni di grande siccità, accade che piante già in fase di crescita periscano per mancanza d'acqua. Che fare quando la siccità sopravviene, lunga, imprevedibile e con sbocco  incerto? Una prima soluzione consiste nel selezionare varietà di piante che siano meno sensibili all’essiccamento. Esistono e sono state analizzate delle varietà di mais dotate di questa particolarità; in condizioni di deficit di acqua, esse sono capaci di produrre il 50% in più di spighe che le varietà abituali. Ma esistono ancora dei limiti. Resta una soluzione: il trasferimento dei geni. In altri termini, si tratta di modificare geneticamente le piante coltivate o, se si vuole, di produrre degli OGM.

I geni da trasferire nelle piante da migliorare sono necessariamente prelevati da altre che presentano, queste, una resistenza talvolta inimmaginabile alla carenza d’acqua. E questa resistenza può assumere  forme diverse; se un vegetale si vede privato dell’acqua indispensabile, può essere perché spunta in un suolo secco, o perché quest’ultimo è gelato o perché le acque d’irrigazione  sono così sature di sali diversi che la pianta è incapace di assorbirli, contrastata da una forza osmotica troppo elevata. Esistono anche piante che sembrano “resuscitare” alla fine di periodi di essiccazione prolungata e apparentemente totale. Resta dunque da identificare i geni, clonarli e quindi inserirli in cellule primordiali di riso, di mais o di patate, ad esempio.

E’ stato identificato un certo numero di queste piante dalla accresciuta resistenza ai rigori estremi. Alcune dispongono di quello che i biochimici chiamano gli “osmoprotettori” che permettono di lottare con efficacia contro la concentrazione crescente in ioni nelle cellule. Tra questi, si trova il trealose, questo zucchero complesso di cui certi essere viventi primitivi (batteri, tardigradi) si caricano per lottare contro un’essiccazione prolungata.

Alcune piante sono state già identificate e quindi clonate. La soluzione sembra dunque vicina; apparentemente, ma non ancora in realtà. Prove realizzate con piante da laboratorio, come la molto modesta Arabidopsis, non hanno dato alcun risultato. Uno scienziato impegnato in questa ricerca dice: “Con il gene, si dispone dell’hardware; resta da definire il software che permette di farlo funzionare quando è necessario”.

Ora le cose sono a questo punto: niente è stato realizzato e niente è perduto. Si obietterà una volta di più che dai prodotti di queste ricerche ad “alto livello” riceveranno essenzialmente beneficio quelli che teoricamente ne avranno meno bisogno: i produttori dei paesi sviluppati. E’ vero, ma solo in parte: la fondazione Rockefeller di New York ha in particolare deciso di concedere un aiuto di quasi 50 milioni di euro, da utilizzare in dieci anni, perché il prodotto di queste ricerche vada a profitto dei paesi emergenti, almeno per il mais in Africa e per il riso in Asia. E’ un primo piccolo passo, ma non è ancora per domani.

Fonte: Athena 183 da "Scienze"