Recenti indagini sulla popolazione hanno indicato che le persone - compresi gli abitanti delle regioni mediterranee - che consumano una maggiore quantità di pomodori e di prodotti derivati dal pomodoro corrono meno rischi di sviluppare il cancro o altre patologie croniche. Questi studi hanno anche determinato che il licopene è responsabile degli effetti benefici dei pomodori. Inseguito alla sua introduzione nell’organismo ed alla sua digestione, il licopene presente nel circolo sanguigno produce un effetto fortemente sedativo sul processo chiamato “stress da fattore ossidante”, principale responsabile delle malattie cardiache, del cancro e dell’invecchiamento. Molecole ossidate altamente reattive hanno la capacità di rompere le membrane cellulari e di legarsi ai cromosomi. Studi di laboratorio hanno rivelato che il licopene è l’antiossidante più potente nei confronti degli effetti nocivi dell’ossidazione dei cromosomi. e che è così in grado di proteggere l’organismo dalle malattie coronariche e dal cancro.

Funzione  dei pomodori e dei prodotti a base di pomodoro
Perché il licopene possa agire come antiossidante nell’organismo umano, deve essere innanzi tutto assorbito. Il licopene proveniente da succo di pomodoro trasformato dal calore della cottura, è assorbito più facilmente di quello di succhi che non abbiano subito alcuna trasformazione. Nel succo non trasformato il licopene è presente in forma trans che non viene facilmente assorbita dall’organismo. E’ stato osservato che il riscaldamento per un’ora del succo di pomodoro, cui è stato aggiunto olio di mais, è in grado di convertire la forma trans del licopene in forma cis, aumentando così l’assorbimento da parte dell’organismo (1). Nel corso di un esperimento, due gruppi di soggetti, mantenuti ad un regime alimentare a basso contenuto di carotenoidi, hanno ingerito rispettivamente: 40 grammi di pasta di pomodoro (23 mg di licopene) e 400 grammi di pomodori (22 mg di licopene) uniti a olio di mais e pane. I livelli di licopene nel sangue si sono rivelati due volte e mezzo più elevati in seguito all’ingestione di concentrato di pomodoro che di pomodori freschi. Quando ai soggetti fu somministrata la dose combinata di licopene con beta-carotene, l’assorbimento del licopene era migliorato, mentre l’assorbimento del beta-carotene era invariato(2).

Nel corso di uno studio che ha coinvolto soggetti in buona salute, il supplemento alimentare di licopene fornito, per il periodo di una settimana, con prodotti tradizionali a base di pomodoro, compresi il succo di pomodoro e la salsa per spaghetti, ha aumentato le concentrazioni di licopene e ridotto i danni da fattori ossidanti nel caso dei lipidi, delle proteine e del DNA (3).

I livelli di consumo dei prodotti a base di pomodoro utilizzati nel quadro di questo studio sono stati una - due porzioni al giorno (livelli facilmente raggiunti e in linea con le raccomandazioni alimentari correntemente indicate in materia di sana alimentazione). Dato che il cancro e le patologie croniche possono avere un legame con lo stress da fattori ossidanti più elevati, un regime alimentare che riduce questo stress è benefico nel controllo delle malattie croniche. Tuttavia, studi ulteriori e a lungo termine, condotti sia su soggetti in salute che su soggetti a rischio, apporteranno altri elementi per chiarire il ruolo del licopene alimentare nella prevenzione delle malattie croniche.

Riferimenti bibliografici

1. Stahl W. Sies H. Uptake of lycopene and its geometric isomers is greater from heat-processed than from unprocessed tomato juice in humans. J Nutr 1992; 122:2161-6.

2. Johnson EJ, Qin J. Krinsky NI, Russelll RM. Ingestion by men of a combined dose of (-carotene and lycopene does not affect the absorption of (-carotene but improves that of lycopene. J Nutr 1997; 127:1833-7.

3. Rao AV, Agarwal S. Bioavailability and in vivo antioxidant properties of lycopene from tomato products and their possible role in prevention of cancer. Nutr Cancer 1998; 31:199-203.